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 Health & Beauty | August 2007 
Crossing the Border to Sell Blood
 New America Media
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 |  | If you told me someone has put a blood bank in the middle of an African country, I could tell you it does not comply with the code of ethics.
- Patrick Robert |  | | McAllen, Texas – Olga García, 33, is one of hundreds of Mexicans who cross the border into the United States to donate their blood in exchange for a few dollars.
Working eight hour days in the textile factories of Piedras Negras, Coahuila, García earns 620 pesos per week, the equivalent of $56.
But as a plasma donor she gets $70 weekly. For a year, García went twice each week to the BioLife Plasma Services laboratories, located some two miles from the international Eagle Pass Bridge, and sold 1.76 liters of her blood. With that money, García paid the mortgage on her house, as well as electricity and phone bills.
BioLife, together with Talecris Plasma Resources and Biomat USA, which is owned by Spanish company Grifols, have established themselves in the main Texas border cities. They capture the blood of low-income Mexicans with visas who can cross legally into the United States.
"At times, I did not have enough money to buy shoes for my son," García said. "So I went to BioLife, and with that money I bought them."
Border Crossing
Attracted by payments that at times surpassed their salaries, hundreds of border residents like García use their tourist visas to go to blood collection centers in cities such as McAllen, Brownsville, Laredo, Eagle Pass and El Paso.
The centers arrange travel between Mexico and their labs. Biomat USA uses its own bus line to carry donors from Reynosa, Tamaulipas, Mexico, across the international bridge at Hidalgo, Texas, to McAllen.
The Biomat USA buses carry the message in Spanish, "¡Gane dinero hoy!" (Earn money today!) to get the attention of visitors crossing the border.
To earn the maximum amount, donors go twice a week and sell between 690 and 880 milliliters of blood each time, depending on their weight. At 150 pounds, García donates 880 milliliters during each visit.
BioLife Plasma Services currently pays $25 for the first donation of the week and $55 for the second. The firm gives an additional $20 for eight consecutive donations.
The Grey Area
Federal authorities still have not determined if the donation of blood for money constitutes remunerated labor. If so, it would mean those donors entering as tourists were violating immigration laws and are subject to lose their visas and access to the country.
U.S. Bureau of Customs and Border Protection (CPB) agents could deny them entry, but do not because the Department of Homeland Security has not decided whether blood donation for money classifies as work, said Félix Garza, spokesperson for CBP in the Río Grande Valley.
According to diverse Internal Revenue Service (IRS) regulations, this remuneration corresponds to the earnings of foreign, non-U.S. residents for personal services. Their income is subject to taxes of 30 percent if it exceeds $3,400 in 2007. Donors whose income is over this amount should obtain a tax identification number and present their annual declaration, according to the IRS. Likewise, the firms must retain 30 percent of the remunerations.
Chris Healey, representative of Grifols USA, said that after consulting with their lawyers, the firm found that the money donors receive is only a compensation and that there is no need to make the retentions.
Ethical Problems
Sitting on the border, these plasma collection companies draw donors from a radius of seven miles, which includes poor neighborhoods of Mexican frontier cities.
Articles six, seven and eight of the Plasma Protein Therapeutics Association's (PPTA) code of ethics prohibit accredited firms from getting plasma from non-industrialized countries, where there are no authorities to impede practices that hurt or exploit the donors.
Located one or two miles from the border, the centers receive Mexican donors, whose health and physical well-being cannot be assured by U.S. officials.
"If you told me someone has put a blood bank in the middle of an African country, I could tell you it does not comply with the code of ethics," said Patrick Robert, president of the Marketing Research Bureau, a firm that investigates the global plasma market. "But the firms (in question) are in the United States, and this country does control the quality of blood donated."
Healey, of Grifols USA, said that the company maintains the strictest quality controls on blood and it gives the same treatment to all donors, whether citizens of the United States or Mexico. "We help donors to complement their incomes and patients to have medication that can save their lives," Healey said.
Kara Flynn, spokesperson of the PPTA, said that the firms treat donors equally, independent of their nationality or country of origin.
Cruzan a EU para vender su plasma
New America Media - Jorge Luis Sierra
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McAllen — Olga García, de 33 años, es una de cientos de mexicanos que cruzan la frontera con Estados Unidos para donar su plasma sanguíneo a cambio de recibir unos cuantos dólares.
Con su trabajo de ocho horas diarias como obrera en las maquiladoras de Piedras Negras, Coahuila, García gana 620 pesos semanales, el equivalente a unos $56.
Pero como donante de plasma ella ganaba $70 a la semana. García acudió dos veces por semana durante un año a los laboratorios de Biolife Plasma Services, ubicados a unas dos millas del puente internacional de Eagle Pass, para vender 1.76 litros de su plasma sanguíneo a cambio de esa suma.
Con ese dinero, García pagaba la hipoteca de su casa y, eventualmente, liquidaba otras cuentas, como el recibo de la electricidad o el teléfono.
Biolife Plasma Services, subsidiaria de Baxter, colecta a nivel global tres millones de litros de plasma al año que luego se utilizan en la producción de terapias para pacientes con males sanguíneos como la hemofilia. Baxter reportó en su página web una ganancia neta de $431 millones en el segundo cuarto de 2007, 39% más que en el mismo periodo del año anterior.
Biolife, junto con Biomat USA, de la española Grifols, International Bioresources y Talecris Plasma Resources, se han establecido en las principales ciudades fronterizas de Texas y captan el plasma de mexicanos de bajos ingresos que cuentan con una visa para cruzar legalmente a Estados Unidos.
"A veces no tenía dinero para comprarle tenis a mi hijo", dijo García. "Entonces iba a Biolife y con ese dinero se los compraba [en Eagle Pass]."
Cruce de la frontera
Atraídos por remuneraciones que a veces superan sus salarios, cientos de residentes fronterizos como García usan su visa de turista para acudir a centros de recolección de plasma sanguíneo localizados en ciudades como McAllen, Brownsville, Laredo, Eagle Pass y El Paso.
Las empresas facilitan la llegada de los mexicanos a sus laboratorios. Biomat USA, subsidiaria de la española Grifols, utiliza una línea de autobuses propia para llevar a los donantes de Reynosa, Tamaulipas, desde el puente internacional de Hidalgo, Texas, hasta McAllen.
Los autobuses de Biomat USA llevan el mensaje en español "¡Gane dinero hoy!", con el que atraen el interés de los visitantes que cruzan la frontera.
Cada donante debe acudir dos veces por semana y vender entre 690 y 880 mililitros de plasma sanguíneo cada vez, según su peso. García, de 150 libras, donaba 880 mililitros en cada visita. Biolife Plasma Services paga ahora $25 por la primera donación de la semana y $55 por la segunda. La empresa da un bono adicional de $20 por acudir a ocho donaciones continuas.
La zona gris
Las autoridades federales aún no determinan si la donación con pago de plasma sanguíneo constituye un trabajo remunerado, lo que podría desembocar en una violación a las leyes migratorias y originar la cancelación de la visa y por tanto el permiso para entrar al país para quien ingrese como turista y ejerza en EU dicha actividad.
Los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) podrían negarles la entrada, pero no lo hacen porque el Departamento de Seguridad Interna no logra definir aún si la donación remunerada de plasma es un trabajo o no, dijo Félix Garza, portavoz de CBP en el Valle del Río Grande.
Según diversos reglamentos del Servicio de Rentas Internas (IRS), esa remuneración corresponde al ingreso por servicios personales de un extranjero no residente de Estados Unidos.
Este ingreso está sujeto a retención de 30% de impuestos si se rebasa la cifra de $3,400 por el año de 2007. Los donantes cuyo ingreso rebase esa cantidad deben obtener un número de identificación de pago de impuestos (ITIN) y presentar su declaración anual, según ordena el IRS. En tanto, las empresas deberán retener el 30% de las remuneraciones.
Chris Healey, representante de Grifols USA, dijo que, tras consultar con sus abogados, la empresa estableció que el dinero que reciben los donantes es sólo una compensación y que no había necesidad de hacer dichas retenciones.
Problemas éticos
Asentadas en la frontera, estas empresas colectoras de plasma tienen un radio de acción de siete millas, que abarca zonas pobres de ciudades mexicanas fronterizas.
Los artículos 6, 7 y 8 del Código de Ética de la Asociación de Terapia de Plasma Proteína (PPTA) prohiben a las empresas acreditadas la obtención de plasma de países no industrializados, donde no haya autoridades que impidan prácticas que dañen o exploten a los donantes.
Al estar ubicadas a una o dos millas de la frontera, los centros reciben donantes de México, cuya alimentación y buen estado físico no puede estar asegurado por las autoridades estadounidenses.
"Si usted me dijera que se ha instalado un banco de plasma en medio de un país africano, entonces podría decirle que se incumpliría el código de ética", dijo Patrick Robert, presidente de The Marketing Research Bureau, firma especializada en la investigación del mercado global de plasma. "Pero las firmas están en Estados Unidos y este país sí controla la calidad del plasma donado".
Chris Healey, representante de Grifols USA, dijo que la empresa mantiene los controles más estrictos de calidad de plasma y que da el mismo trato a todos los donantes, sean ciudadanos de EU o México. "Ayudamos a que los donantes complementen sus ingresos y a que los pacientes puedan tener medicamentos que puedan salvar sus vidas", dijo Healey.
Kara Flynn, vocera de PPTA, dijo que las empresas procuran dar un trato igualitario a los donantes, independientemente de su nacionalidad o país de origen. |
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